“EV元年”

2009年は、夏に軽自動車のＥＶが市販される予定ということで、ＥＶ元年といわれています。2010年以降には、他の自動車メーカーからも小型EVが登場する予定です。

過去にも、ＥＶが注目を集め、一部にリースの形式で提供されたこともありましたが、今日ほど消費者からの期待を集めてＥＶが市販に移されるのは、はじめてではないでしょうか。

これほどの期待が、多くの人々に広がった背景には、自動車メーカーや電池メーカーがＥＶ開発に奮闘してきた歴史があってのことです。とくに、90年代初頭にあったＥＶ開発競争が、今日に至る最新のモーターやバッテリー技術の基盤となったと考えられます。

モーターでは、永久磁石式同期モーターが生まれ、バッテリーでは、リチウムイオンバッテリーが生まれました。この二つの技術が、ＥＶの性能を発展させたのです。

どのように発展させたかといいますと、永久磁石式同期モーターは、モーターの小型高性能を実現し、それによって、軽自動車でも十分な加速性能を得ることができました。同時に、客室や荷室の空間を犠牲にせずに済むようにもなりました。リチウムイオンバッテリーも、小型高性能であることが、少ないバッテリーで長い距離を走行し続けるということを実現しました。

つまり、日常生活の足として欠かせない軽自動車の特性が、ＥＶでも十分満たせるまでに、モーターとバッテリーの小型高性能化が可能となったのです。

“日本の技術が、ＥＶ元年を支えています”

その、永久磁石式同期モーターと、リチウムイオンバッテリーという、ＥＶの鍵を握る技術を進歩させたのは、実は日本人なのです。

永久磁石式同期モーターの原理自体は、以前からあるものですが、永久磁石の磁力を強力にする希土類という元素を使った磁石をモーターに使うことで、小型高性能化をもたらしたのは、日本人です。

希土類の中でも最強といわれるネオジムと鉄とホウ素をあわせたネオジム磁石(Nd2Fe14B)は、住友特殊金属(NEOMAX)の佐川眞人博士によって1982年に発明されました。そしてこの磁石を使ったモーター制御を確立したのも日本の技術です。

今日の日本の自動車メーカーが製造または研究開発中のＥＶや燃料電池自動車（ＦＣＶ）のモーターは、すべて永久磁石式同期モーターとなっています。

リチウムイオンバッテリーも、原理自体は以前からありましたが、今日のように安全に使えるように実用化への道筋をつけたのは日本人の力です。

発火などの危険を伴った金属リチウムに替わり、電気を通すプラスチックのポリアセチレンを発見したのは、2000年にノーベル化学賞を受賞した筑波大学名誉教授の白川英樹博士です。これに注目した旭化成フェローの吉野彰氏、小野晃氏が、負極にポリアセチレン、正極にコバルト酸リチウムを使ったリチウムイオンバッテリーを発明しました。

そして、90年代に、旭化成とソニーからリチウムイオンバテリーが発売されました。

その後、自動車メーカーの研究が加わり、今日のＥＶで使われるマンガン酸リチウムを正極に使うことで、材料コストを下げるとともに、より発火のしにくい安全なリチウムイオンバッテリーができあがりました。

日本の科学者の発明と日本のメーカーの開発力によって、ＥＶは飛躍的に進歩し、ＥＶ元年といわれる今日を迎えることになったのです。

（内容は御堀氏のインタビューに基づいております。）